Francisco seguirá siendo recordado con afecto y admiración por los curas villeros argentinos, quienes lo conocen desde mucho antes de su llegada al Vaticano. Para ellos, Jorge Mario Bergoglio siempre fue, y seguirá siendo, “el Papa de la villa”.

El apodo no es casual. Durante sus años como arzobispo de Buenos Aires, Francisco caminó con frecuencia las calles de las villas, compartiendo la vida y la fe con los más humildes. Su presencia no era simbólica ni esporádica. “Celebró durante 15 años la misa principal del 8 de diciembre, compartía la vida, la fe y la actividad de la iglesia en la villa”, recordó el Padre Lorenzo “Toto” de Vedia, desde la parroquia Virgen de los Milagros de Caacupé, en la villa 21-24.

Pero fue el Padre José María “Pepe” Di Paola quien sintetizó con fuerza el impacto de Francisco en los sectores más olvidados: “Puso en el mapa las villas argentinas y la situación de pobreza que se vive en Argentina”. Para Di Paola, el compromiso de Francisco con los desposeídos fue auténtico desde sus inicios: “Había una autenticidad en la vida de él muy grande, se ocupó de aquellos más desposeídos a lo largo de su vida, lo hizo en Buenos Aires y lo hizo en todo el mundo”.

Ambos sacerdotes evocan al entonces arzobispo tomando el colectivo 70, caminando por las calles de tierra, bendiciendo casas y saludando a los vecinos con la naturalidad de quien se siente en casa. “Las pocas veces que un arzobispo ha venido a las villas era para algo muy puntual y muy a la distancia… pero él tenía una cercanía muy humana”, dijo de Vedia.

Hoy, desde Santiago del Estero o desde el corazón de Barracas, quienes lo conocieron de cerca no tienen dudas: más allá de Roma, Francisco seguirá siendo el pastor que no olvida las periferias.